Bawełna, jako naturalny surowiec włókienniczy, cieszy się niezmienną popularnością na całym świecie. Ta nazwa odnosi się zarówno do surowca pozyskiwanego z drzew i krzewów, jak również do samej tkaniny utworzonej z tych włókien. Dzisiaj, bawełna jest jednym z dwudziestu najbardziej dochodowych produktów rolnych na skalę globalną, generując większe przychody niż uprawa jabłek, oleju palmowego czy jęczmienia. Podkreślić należy również jej wpływ na rynek pracy – uprawa bawełny zapewnia miejsca pracy dla ponad 250 milionów osób na całym świecie.
Wykorzystanie bawełny jest niezwykle różnorodne – służy ona do produkcji odzieży, ręczników, tekstyliów kuchennych, pościeli czy bielizny. Włókna bawełniane są kluczowym składnikiem w produkcji jeansów, sieci rybackich, filtrów do kawy, żagli, koronek oraz specjalnej odmiany papieru stosowanego w procesie tworzenia książek. Nietkana bawełna to z kolei podstawowy surowiec do wytwarzania różnego rodzaju produktów sanitarnych, ścierki oraz opatrunków. Trudno zatem wyobrazić sobie obecny świat bez bawełny!
Pierwsze ślady wykorzystania bawełny datowane są na 5500 lat p.n.e. i odkryto je w Pakistanie. W Peru i Meksyku domieszkowano ją najprawdopodobniej między 4200 a 3400 rokiem przed naszą erą. Co ciekawe, niezależne społeczności zaczęły uprawiać bawełnę i przekształcać ją w tkaninę, nie mając ze sobą żadnego kontaktu. Starożytni Persowie, Sudańczycy, Chińczycy i Egipcjanie również znali i wykorzystywali bawełnę.
Europa poznała bawełnę prawdopodobnie dzięki Aleksandrowi Macedońskiemu, ale masowo zaczęła ją importować dopiero w późnym średniowieczu – dotarła nawet do krajów północnych. W Indiach już w VI wieku wynaleziono pierwsze ręczne „silniki bawełniane” służące do separacji włókien od nasion, a w XVI wieku proces ten zautomatyzowano za pomocą energii wodnej. Dzięki najazdom muzułmańskim techniki przędzenia tkanin bawełnianych dotarły do Włoch już w XII wieku, a w XIV wieku powszechnie używany był już kołowrotek. Rozwój produkcji bawełny przyczynił się do rozkwitu handlu – w XV wieku porty w Antwerpii, Wenecji i holenderskim Haarlem stały się ważnymi centrami handlowymi specjalizującymi się w kupnie i sprzedaży bawełny. Mimo że uprawa bawełny ogranicza się do stref o ciepłym klimacie, to podczas Rewolucji Przemysłowej Wielka Brytania z jej zmechanizowanymi fabrykami stała się liderem produkcji tekstylnej.
